「伸び盛りの男子たち」～高校選抜注目選手
本日、全国高校選抜大会が始まる。
1日目は個人競技が行われるが、男子個人は優勝予測がなかなか難しい。
2023年の実績を見ても、高校選抜では田中千紗仁（済美高校）、ユースでは山本響士朗（高田高校）、インターハイでは谷口央弥（丹後緑風高校）と優勝者がばらけている。それだけ、上位選手たちの力が拮抗している。また、近年、手具操作の難易度が著しく上がってきているため、どの選手にとっても本番でのミスはつきもの。ミスの多寡で得点も順位も大きく変わってしまうからだ。
さらに、高校生ならではの急激な「伸び」を見せる選手もいる。
高校選抜直前、鹿児島実業高校の取材に行った際に、個人で出場する東凰雅の演技も見ることができたが、彼もまさに「伸び盛り」だと感じた。東は、全日本ジュニアでの優勝経験もある力のある選手ではある。
が、高校生になってからは、高度化する演技内容にやや苦戦している様子があった。もともと身体能力は高く、スピード感のある演技が持ち味だったが、もう一段演技の質を上げていく段階で苦しんでいるように見えていた。
それが。
この日の練習では、その変化が明確に見えていた。体の動きも、手具操作も丁寧さが増し、そのことで演技が洗練されてきていた。
東は、今大会、団体のメンバーには入らず個人に専念している。今年から男子新体操が国スポに復活するため、個人競技の重要性はどのチームにとっても上がってくる（国スポは、個人種目と団体種目を合わせた得点でチーム順位が決まる）。今回の東の個人専念は、国スポに向けての対策という意味もあるのだろう。
指導にあたっているのは、福永将司（2018年全日本チャンピオン）だ。その正確な手具操作と高い実施力でチャンピオンになった福永が、じつに熱心に東を指導していた。
そして、その期待に彼は十分応える演技を練習では見せていた。
あとは本番でどこまで出せるか？ 楽しみだ。
しかし、その東をもってしても、「優勝」はなかなかハードルが高いと思わせるほど、今の男子の上位陣は層が厚い。
優勝候補の筆頭と言えるのが昨年のユースチャンピオン・山本響士朗だ。2022年の全日本ジュニアで、世紀の大逆転を許し、優勝を逃した山本だが、高校生になった2023年は、いきなりユースで優勝し、その力を見せつけた。山本にとってはジュニアクラブの先輩であり、現在は高校で監督の堀孝輔（2021～2022年全日本チャンピオン）仕込みのスーパーテクニック、さらに力強さでは堀をも凌ぐ山本の安定感は高校生離れしている。
2021年全日本ジュニア2位の実績をもつ長瀬羚（済美高校）も、優勝する力は十分にある。タンブリング、手具操作ともに高いレベルで揃っているうえ、ここにきて表現力もかなり増してきている長瀬の演技は見ごたえがあり、4種目をしっかりまとめる力もある。OKB体操クラブ育ちの長瀬だが、近年のOKBの選手たちは、以前にような「ガツガツした強さとうまさ」だけでなく、きちんとした基礎力に裏打ちされた欠点の少ない体操をする。その基礎の上に、個性が花開いてくるのが高校生になってから、さらに大学まで続けていればさらに化ける。長瀬もそんなOKBの選手であり、ジュニア時代からうまかったことは間違いないが、ここから大きく伸びようとしているように見える。
昨年のインターハイではスティック単独では1位の高得点をマークした高山蓮音（坂出工業）も、4種目をまとめてくれば、優勝争いにもからんできそうだ。高山を指導する川東拓斗（2019年全日本チャンピオン）は、徒手の美しさや情感の伝わる演技に定評のあった選手だが、高山の表現力豊かな演技はその川東を彷彿とさせる。タンブリングの強さ、独創性でも評価は高く、今大会でも期待できそうだ。
そして、「いつもとは違う」演技を見せてくれそうなのが神埼清明高校の選手たちだ。
阿部かん介と、中田光乃介が出場するが、例年の神埼の選手は、個人競技に出場していても、「団体の選手が手具をもって演技している」という印象だったが、2024国スポ開催県である佐賀県は、さすがに国スポを視野に入れ、個人競技にも力を入れてきた。
阿部、中田ともに、1年前、あるいはジュニア時代に比べると見違えるように成長している。演技内容も今の時代の流れにそったテクニカルなものに挑戦しているので、実施がよければ高い得点を期待することもできそうだ。
ただし、二人は団体メンバーも兼ねているため、4種目をまとめるところまで練習を積むことはやや難しかったのではないかと思う。それでも、高校生になって一皮むけた演技は見せてくれるに違いない。
※高校選抜大会は、埼玉県熊谷市・彩の国くまがやドームにて、3月19日（個人競技）、20日（団体競技）が開催されます。観覧無料、入場制限はありません。平日開催ではありますが、可能な方はぜひ足をお運びください。